Отправлено: 01.04.11 18:35. Заголовок: "Коль истину обрел, на этом стой"

 Отправлено: 02.04.11 17:16. Заголовок: "Нет ничего тайн..

"Нет ничего тайного, что не стало бы явным," - говорится в Писании. За годы придворной жизни Анна убедилась в том, что тайны вовсе невозможны там, где даже у гобеленов есть уши, а любое сказанное слово молниеносно разносится эхом по коридорам дворца, и даже если найдется закуток, где оно не будет услышано, туда новость тоже будет доставлена усилиями вездесущей прислуги. Ничего удивительного, словом, не было в том, что не минуло и дня с тех пор, как герцог Йоркский имел приватную беседу с мисс Черчилл, как известие об этом достигло слуха герцогини.

Решение было принятой Анной еще позавчера, дерзкая фрейлина честно была предупреждена о возможных последствиях, а потому письмо сэру Уинстону Черчиллю было составлено и написано буквально за четверть часа, между утренней встречей с детьми и визитом парикмахера. Далее герцогиня выразила желание побеседовать с мисс Черчилл наедине, нисколько, впрочем, не сомневаясь, что по ту сторону двери немедленно выстроится очередь из подслушивающих дам.

 Отправлено: 04.04.11 21:44. Заголовок: Опальная фрейлина не..

Опальная фрейлина не заставила себя долго ждать. На сей раз мисс Черчилл постаралась более соответствовать своим нарядом образу кающейся грешницы. Светло-русую головку обрамляло самое малое количество локонов, допускаемое модой, ярко-канареечный цвет платья сменился на спокойный палево-песочный, а вырез поднялся вверх на добрых полдюйма. Единственной уступкой кокетству оставалась двойная жемчужная нить, обвивавшая нежное горло фрейлины – но в Уайтхолле из двух зол уж простительней показаться без нижних юбок, чем без драгоценностей – и тонкая кружевная косынка, с нарочитой небрежностью приколотая к корсажу и заставлявшая приглядываться к декольте, гадая о его смелости.

Облик мисс Черчилл довершал скромно опущенный долу взор. После достопамятного разговора Анна ни разу не требовала к себе фрейлину, а в те редкие минуты, когда Арабелла вместе с прочими показывалась ей на глаза, не удостаивала ни кивком, ни взглядом. И вот теперь – приказ явиться.

Грудь Арабеллы сжимал холодок недоброго предчувствия. Сильные мира не приносят извинений: знаком миновавшей опалы стало бы приказание развлечь патронессу чтением или пением, но не аудиенция без свидетелей. За последние два дня мисс Черчилл сполна вкусила прелестей существования прокаженных; все чаще она ловила на себе, как ей казалось, злорадные взоры, а пару раз разговор прервался при ее появлении столь резко, что не оставалось сомнений, кто служил предметом сплетен.

Склонившись перед герцогиней в глубоком реверансе, Арабелла упорно не подымалась, дожидаясь позволения встать.

 Отправлено: 05.04.11 21:20. Заголовок: - Вот письмо для ваш..

- Вот письмо для вашего отца, - без долгих предисловий промолвила герцогиня, нетерпеливым жестом велев Арабелле подняться. - Чтобы избавить вас от зуда любопытства, мисс Черчилл, сообщу вам, что в нем я благодарю его за воспитание дочери, общество которой доставило нам немало приятных минут. Далее тут идет заключение врача, который сообщает, что лондонский воздух губителен для вашего хрупкого здоровья, а также рекомендации отправить вас хотя бы на полгода в деревню, к парному молоку и полному покою. Я хочу, чтобы сэр Уинстон получил мое послание сегодня же, - Анна решительно протянула запечатанное письмо фрейлине (теперь уже, наверное, бывшей).

Конечно, можно было призвать к себе родителя незадачливой кокетки и на словах сообщить ему все написанное, однако леди Йорк хотела видеть лицо Арабеллы в момент позорного изгнания.

 Отправлено: 11.04.11 20:48. Заголовок: Мисс Черчилл заметно..

Мисс Черчилл заметно побледнела, и румяна, только что удачно оттенявшие теплый оттенок кожи, подобно тончайшему слою на полотне мистера Лели, теперь выделялись на скулах грубыми мазками, будто нанесенные неумелой кистью подмастерья –пусть Арабелла и готовилась, удар оказался сильнее самообладания девушки. Уже не сдерживаемая более послушанием, предписанным придворной фрейлине, она неосторожно воскликнула:

– Мадам, но это несправедливо! Ни тогда, ни сейчас я ничем не заслужила немилости Вашего Высочества, – Арабелла сжала кулачки, чтобы из ее глаз не брызнули слезы досады и отчаяния и тем самым еще больше уронили ее во мнении патронессы (хотя куда уж ниже). – Здоровье мое в полном порядке, уверяю вас, а от парного молока у меня с младенчества икота и судороги.

 Отправлено: 12.04.11 23:47. Заголовок: "Такова моя коро..

"Такова моя королевская воля!" - эти слова замечательно могли бы прекратить всякие попытки протеста со стороны мисс Черчилл, но, увы (Боже, храни короля!) Анна была всего лишь супругой наследного принца. Поэтому пришлось выслушать архиважное для герцогини сообщение о самочувствии Арабеллы и лишь потом холодно промолвить:

- Если вы полагаете немилостью мою искреннюю заботу о вас, мистрис, я могу лишь порадоваться, что рядом со мной больше не будет человека, который столь превратно толкует понятия добра и зла. Также могу выразить сожаление относительно того, что вообще разлучила вас с семьей - уверена, в Дублине или в Девоне вы давно нашли бы себе достойную партию и уже осчастливили бы сэра Уинстона и леди Черчилл внуком-двумя. Ваши вещи прислуга соберет в течении часа, а вы тем временем можете помолиться в часовне.

 Отправлено: 13.04.11 22:15. Заголовок: – О-о-о-о… – бессиль..

– О-о-о-о… – бессильно протянула мисс Черчилл с непередаваемой интонацией. Благовоспитанной девице недоступны красочные выражения, более полно описавшие бы ее чувства. «Боже всемилостивый!» и «Помилуй Бог!» в данном случае было не совсем то, потому Арабелле пришлось ограничиться невнятным восклицанием, вложив душу не в форму, а содержание. Протяжное «О!» мисс Черчилл могло бы соперничать в емкости значений со знаменитым «Goddamn», спустя век многословно воспетым французским вольнодумцем.

– Час? Мне дается всего лишь час? – Арабелла прикусила губу, чтобы удержаться от других, еще менее обдуманных выражений возмущения и недовольства. Хотя, судя по настрою герцогини, не намеренной уступать ни пяди, опальная фрейлина могла бы напоследок не стесняться и отвести душу – терять ей уже было нечего.
Истинная дочь канцлера, Анна Гайд прикрывала свой каприз и выгоду общественными интересами, то бишь интересами уважаемого семейства Черчилл. Однако Арабелле отчего-то думалось, что папенька вряд ли обрадуется возвращению от двора дочери, высланной из Лондона в двадцать четыре часа. В неприличной спешке, которую не скроешь никакими заверениями и объяснениями, что герцогиня должна была понимать лучше прочих. Шансы на удачное замужество Арабеллы при этом испарялись, как утренняя роса, поскольку первый слух, который поползет после ее отъезда, это то, что бывшая фрейлина в положении, и ее грех не искупается покровительством высокого лица.

– Ваше Высочество столь добры, что подумали обо всем, – медовым голоском пропела Арабелла, вновь приседая в реверансе, – однако я вынуждена отклонить ваши заботы. Я недостойна, как вы недвусмысленно мне дали это понять не так давно.

 Отправлено: 18.04.11 19:07. Заголовок: - От-кло-нить? - раз..

- От-кло-нить? - раздельно переспросила Анна, и в этом коротком словце было не меньше неподдельного чувства, чем в восклицании Арабеллы. Следовало признать, на мгновение леди Йорк растерялась, ибо никак не ожидала сопротивления. Мудрый сэр Эдвард не преминул бы заметить, что власть развращает слабые души: его дочь была так уверена в том, что через час даже память о мисс Черчилл изгладится навеки, что сейчас в голову ей не пришло ничего лучшего, чем мысль силой выпроводить дерзкую девицу вон из дворца. К счастью для обеих дам, Анна прекрасно понимала, что нисколько не выиграет, сделав эту историю достоянием гласности - даже если об ее выговоре Арабелле уже шептались, после подобной выходки сплетники могли безнаказанно возвысить голос.

- Пока что вы еще числитесь у меня на службе, мисс Черчилл, - с трудом сохраняя самообладание, промолвила герцогиня. - Это значит, что вы обязаны исполнять мои распоряжения. Я желаю, чтобы вы как можно скорее возвратились в отчий дом, и приказываю вам через час покинуть Уайтхолл.

 Отправлено: 18.04.11 22:02. Заголовок: Арабелле следовало х..

Арабелле следовало хорошенько подумать, ведь герцогиня Йоркская оставалась герцогиней и супругой наследника престола, даже слагая с себя звание патронессы мисс Черчилл, однако фрейлина (теперь уже без обиняков бывшая) дала волю своей оскорбленной добродетели.

– Мадам! – звонко воскликнула она, выпрямляясь в струнку и с некоторым удовлетворением отмечая, что смотрит на бывшую мисс Анну Гайд сверху вниз. – Изгоняя столь безжалостно, вы тем самым по доброй воле освобождаете меня от послушания. Вам стоит определиться и пристать к одному из берегов, иначе барка вашей решимости рискует потонуть в бурных волнах вашего гнева. Питая преданность к Вашему Высочеству, преданность, которую вы теперь попираете с презрением, я ни в коей мере не желаю огорчить вас, однако настаиваю на праве узнать истинную причину своего изгнания, поскольку если я ненавижу что-либо сильнее лжи, так это лицемерие. Совесть моя чиста, мадам, и я ничем не провинилась перед вами.

Тут мисс Черчилл слегка запнулась, припомнив батистовый платок принца, бережно уложенный среди белья, но, право, повод для угрызений совести был слишком мал для покаянной молитвы.

 Отправлено: 19.04.11 12:10. Заголовок: Бывали моменты, когд..

Бывали моменты, когда Анна с затаенной гордостью смотрела на королеву, думая о том, что все же лишь мягкость характера не позволяет Ее Величеству настоять на своем и заставить короля избавиться от Кастлмейн.Теперь герцогине это начинало казаться по-настоящему сложной задачей - мерзавка фрейлина клещом вцепилась в добычу, а дерзость, с которой она требовала объяснений, заставляла и леди Йорк забывать о приличиях.

- Причина очень проста, мистрис Черчилл. Вы сделались мне глубоко противны своей возвышенной болтовней, неприкрытой ложью и непомерными претензиями. Пока я еще вправе решать, какие люди мне приятны, а чьего общества я не желаю. Надеюсь, я высказалась достаточно прямо, чтобы вы более не смели называть меня лицемерной.

Анна чувствовала, как начинает гореть лицо - подобно королю Ричарду, готовому отдать полцарства за коня, она бы сейчас пожертвовала шкатулку с драгоценностями за возможность обтереться платком, смоченным ароматной водой.

 Отправлено: 19.04.11 21:20. Заголовок: Мисс Черчилл получил..

Мисс Черчилл получила по заслугам, опрометчиво забыв, что если требуешь правды, тебе ее могут сказать.
Если герцогиня покраснела, Арабелла побледнела до цвета кружевной косынки.

– Ложью? Претензиями? – растерявшись, переспросила она и отступила назад от разъяренной фурии, в которую превратилась всегда сдержанная Анна Йорксккая. – Я не понимаю вас, мадам, – покривила душой Арабелла, догадавшись, что ревнивая жена опять возжелала во что бы то ни стало извести воображаемую соперницу.

 Отправлено: 26.04.11 13:59. Заголовок: - А я не намереваюсь..

- А я не намереваюсь более давать вам отчет в своих поступках, - отрезала леди Йорк, прекрасно понимая, с какой целью ее пытаются вовлечь в диспут. Она не желала быть переубежденной, а значит, Арабелле незачем было расточать понапрасну драгоценные перлы своего красноречия. Право же, в Девошире мисс Черчилл должна будет произвести неслыханное волнение среди деревенских сквайров и их домочадцев со своими модными платьями и словесами - здесь, в Уайтхолле, ей бы никогда в жизни не удалось обратить на себя всеобщее внимание.

- Разговор окончен, мисс Черчилл. Прощайте, и да благословит вас Бог, - возможно, для завершенности величественной картины Анне следовало бы предложить бывшей фрейлине руку для поцелуя, но чувство прекрасного удержало ее от этого унизительного жеста, который превратил бы грешницу в мученицу.

 Отправлено: 27.04.11 19:03. Заголовок: Казалось, мисс Черчи..

Казалось, мисс Черчилл настолько забудется, что посмеет ослушаться столь недвусмысленного приказания. Фрейлина почти до крови прикусила нижнюю губу, лихорадочно размышляя. Даже если сейчас она бросится в ноги герцогине, она лишь унизит себя, не добившись ничего, и, пожалуй, еще больше разозлит Анну, обладавшую упрямством необъезженного мула, как сочно выразился бы отец Арабеллы. Нет, тут надобно действовать тоньше…

Пользуясь тем, что головка ее покаянно опущена – под грузом ли вины или тяжести несправедливых гонений – Арабелла позволила себе легкую усмешку. Мадам желает, чтобы опальная фрейлина немедля отправилась к батюшке? Отлично! Видимо, мадам сгоряча позабыла или не знала, что сэр Уинстон в данную минуту находится в Лондоне.

– Я вижу, что все мои мольбы оказались тщетны, – громко заявила мисс Черчилл, вздернув острый подбородок, – и потому удаляюсь. Однако, мадам, я по-прежнему категорически отрицаю, что каким-либо образом навредила вам или злоумышляла нечто подобное!

Если ум герцогини Йоркской хоть на унцию соответствовал поднаторевшему в словесных битвах уму лорда-канцлера, то она могла бы заметить, что в заверениях мисс Черчилл о несвершении зла недоставало клятвы не чинить зла в будущем.

Выпалив эту тираду, долженствующую послужить ей тем же, что и сохраненные знамена и оружие для разбитого наголову войска, Арабеллла оказалась за дверью. Она вовсе не чувствовала в себе той бойкости и уверенности, с какими держалась.

– Ох, что же мне делать… – прошептала фрейлина и покраснела. Потому что ответ на вопрос «что?» был ей известен. Оставалось узнать «как?»

 Отправлено: 29.04.11 20:12. Заголовок: При дворе был, по ме..

При дворе был, по меньшей мере, один мужчина, готовый отстаивать доброе имя мистрис Черчилл - ее младший брат Джон, состоящий пажом при особе герцога Йоркского. После уединенной жизни в Эш Хаузе и однообразных школярских будней мастер Черчилль с удивлением обнаружил, что придворная жизнь не слишком отличается от всего, что ему доводилось видеть раньше. Если дома братец Джордж, желая выклянчить у кухарки пончик, делал умильные глазки, то в Уайтхолле подобная практика была широко распространена для привлечения высочайшего внимания. Дуэли и ссоры между придворными джентльменами происходили примерно по тем же причинам и тем же порядком, что и драки между учениками школы Святого Павла. Разница между прежней и новой жизнью Джона, пожалуй, заключалась только в том, что здесь ему никто не запрещал божиться, играть в азартные игры, спать на проповедях... в общем, это уже было немалой выгодой для пятнадцатилетнего юнца без громкого титула и видов на большое будущее.

При дворе брат и сестра виделись не так уж часто, хотя состояли на службе у супругов - у каждого из них было предостаточно обязанностей, почти не оставляющих свободного времени, которое можно было бы провести с большей пользой, чем вместе сочиняя письма матери. Тем не менее, родственные чувства в сердце Джона не ослабевали ни на мгновение, и сейчас, когда он оказался в затруднительном положении, первой его мыслью стало обратиться к Арабелле. Однако, увидев сестру в растерянности, он начал думать, что это было не такой уж хорошей мыслью.

- Белла, - он осторожно взял ее за руку, - что случилось? На тебе лица нет...

 Отправлено: 30.04.11 13:20. Заголовок: Арабелла не задумыва..

Арабелла не задумывалась, какая дорога привела младшего Черчилла к ней в эту минуту, а если и задумалась, то сочла сие совершенно неважным на фоне ее бедствия. Она тонко всхлипнула, но героическим усилием удержалась от слез, а всего лишь крепко сжала руку юноши. Мисс Черчилл припомнилось, что когда Джонни только стал пажом герцога Йоркского, он был на добрых полголовы ниже ее, а теперь Арабелла могла при желании спокойно выплакать свое горе на груди братца.

– Герцогиня отсылает меня от двора, – ответила она прямо и без предисловий. Никакая дипломатия не поможет, когда нужно объяснить брату, что его сестра опозорена. – И я не знаю, что мне делать… – тут счастливая мысль мелькнула в головке Арабеллы, и она пристально посмотрела на Джона. – Вернее, знаю, но мне будет нужна твоя помощь, Джон.

 Отправлено: 30.04.11 16:02. Заголовок: - Конечно, ты можешь..

- Конечно, ты можешь на меня рассчитывать, - самоотверженно заверил сестру юный мистер Черчилл, в это мгновение мысленно перебирая собственные прегрешения и приходя к неутешительному выводу, что подобная участь может ожидать и его. - Но из-за чего отсылает? Чем ты ей не угодила?

Джон колебался - следует ли сообщить Белле о подлинной цели своего визита или оставить ее в неведении, тем более, что вряд ли она могла разрешить затруднения брата. Но он точно был уверен в том, что хотя бы один из отпрысков Черчиллей должен удержаться на своем месте при дворе, иначе вся семья покроет себя позором, и тогда ни Джорджу, ни Чарли не видать Лондона и Уайтхолла, как своих ушей.

 Отправлено: 01.05.11 11:06. Заголовок: Пожатие маленькой ру..

Пожатие маленькой ручки немного ослабло, и Арабелла с оттенком сомнения посмотрела на брата.

– Пожалуй, это долгая история, – со вздохом произнесла она, – и рассказывать ее еще дольше, а запас времени у меня совсем невелик. Поверь лишь, что твоя сестра ни в чем не виновата, и это делает мое положение еще более затруднительным, – цинично добавила она, подумав, что будь она и впрямь любовницей Джеймса, признанной любовницей, то у герцогини вряд ли хватило бы духу вышвырнуть ее.

Мисс Черчилл внимательно и серьезно посмотрела на Джона, давая понять, что она ничуть не шутит.

– Думаю, ты понимаешь, что если я уеду вот так, то это ляжет пятном на всю нашу семью, скажется на младших мальчиках, да и на тебе тоже. Поэтому… я попытаюсь сделать кое-что, а ты мне поможешь. Ее Высочество дала мне всего час, и этот час я должна провести в часовне, – губы Арабеллы презрительно изогнулись, – в покаянной молитве, я полагаю. Так вот, я хочу, Джон, чтобы ты как можно скорее разыскал герцога Йоркского, рассказал ему обо всем и передал бы на словах… – девушка на миг прикрыла глаза, словно готовясь нырнуть в холодную воду, – что перед отъездом мисс Черчилл желала бы вернуть платок.

 Отправлено: 03.05.11 00:08. Заголовок: Тут определенно крыл..

Тут определенно крылся какой-то секрет, о сути которого Джон пока даже не догадывался. Самое очевидное объяснение, напрашивающееся само собой, было таковым для кого угодно, но не для юного Черчилла, которому и в голову не приходило посмотреть на сестру с точки зрения мужчины, оценивающего ее привлекательность. Для пажа герцога Йоркского куда более убедительным и понятным было существование некой государственной тайны, в которую принц зачем-то посвятил Арабеллу, не удостоив этой чести собственную жену.

- Ты можешь сразу дать его мне, - на всякий случай понизив голос, предложил Джон. - Не бойся, я не потеряю - передам милорду из рук в руки.

То, что платок является неким условным знаком, было совершенно очевидно, и непосвященным оставалось лишь предполагать, как именно следовало его истолковывать.

 Отправлено: 03.05.11 20:35. Заголовок: Арабелла в легкой ра..

Арабелла в легкой растерянности принялась покусывать нижнюю губу. Приступ братской самоотверженности пришелся совершенно некстати.

– Джонни, – ласково проговорила она, как дома, бывало, уговаривала Чарли не есть незрелых яблок во избежание резей в желудке, – мне лучше самой повстречаться с принцем. Платок это только предлог, понимаешь? На самом деле я хочу просить Его Высочество заступиться за всех нас. Вот, теперь тебе известен весь секрет, – принужденно улыбаясь, продолжила мисс Черчилл. – Смотри, не подведи меня и никому не проговорись, ведь я тебе доверилась, потому что не считаю болтливым и глупым мальчишкой.

 Отправлено: 04.05.11 20:25. Заголовок: Теперь уже юный Черч..

Теперь уже юный Черчилл ни на мгновение не сомневался, что сестру угораздило впутаться в какие-то политические дела. Об этом яснее ясного свидетельствовало ее намерение хлопотать за своих ближних, высказанное до того, как он успел поделиться своими затруднениями.

- Хорошо, хорошо, я больше ни о чем тебя не буду тебя спрашивать, - Джон ободряюще пожал руку Арабеллы, - и сейчас же отправлюсь искать его высочество. Обещаю, он обязательно придет к тебе...

"...Или пришлет кого-нибудь за тобой," - такое тоже было очень возможно, но все же звучало не слишком обнадеживающе. Поскольку же сейчас следовало с особой деликатностью обращаться с Беллой, опорой и надеждой всего семейства, Джон оборвал себя на полуслове и бодро припустил прочь, чтобы как можно скорее доставить известия милорду Йорку.

 Отправлено: 05.05.11 20:09. Заголовок: Едва фигура Джонни с..

Едва фигура Джонни скрылась из виду, мисс Черчилл направилась в маленькую часовенку, где, по мысли Анны Йоркской, Арабелле предстояло коротать время до отъезда.
Уныние почти покинуло опальную фрейлину, сменившись нервическим ожиданием. Известие, которое должен был принести Джон Черчилл, приравнивало юношу в глазах сестры Меркурию или Гавриилу – мисс Черчилл пока не определилась, куда бы она поместила крылья, на пятки или за спину, но искренне надеялась, что в поспешности братец не уступит ни божку, ни ангелу. А дальше… все зависело от принца, и немножко от нее.

Поняв, что не в силах усидеть на скамье спокойно, Арабелла вскочила и принялась в волнении мерить шагами узкое пространство часовни; а затем, охваченная неясным порывом, преклонила колени перед простым распятием.
Чрезмерная набожность не входила в число добродетелей мисс Черчилл, но сейчас она чувствовала, что ей пригодится любая поддержка.

Эпизод завершен