Отправлено: 10.04.11 13:21. Заголовок: "Кто сеет плевел, ржи не жнет"

Вечер 5 мая, покои Френсис Стюарт

 Отправлено: 28.04.11 17:35. Заголовок: Весь день горькие ра..

Весь день горькие размышления не давали мисс Стюарт покоя. События, произошедшие за последние дни, казались камнем на душе, который тяготил её. То и дело девушка вспоминала слова короля, астролога и герцога Монмута. И чем больше она пыталась отличить правду от наваждения, тем больше впадала в отчаянье. Казалось, что истина ускользает от неё, тонет в трясине догадок, обмана, чужих козней и вязкой сладости соблазна. Трезво рассуждать Френсис уже была не в состоянии и к вечеру, окончательно запутавшись, не смогла придумать ничего другого, как написать записку герцогу Бэкингему с приглашением на обещанное им накануне строительство карточного замка. Герцог казался юной девушке весьма рассудительным человеком, и поэтому она рассчитывала с его помощью найти ответ на некоторые свои вопросы, особенно касаемые астролога и его злополучного предсказания. Сама же себе в эти минуты мисс Стюарт казалась глупышкой, которую пытаются совратить как многих до неё. Но что ещё хуже, ей ещё больше была невыносима мысль, что она стала жертвой интриг особ, которые просто пытаются отвратить её от короля.

Прошло несколько часов с того момента как послание было отправлено и Френсис в нетерпении быстрыми шагами мерила комнату в ожидании Джорджа. Она напряжённо думала, как построить их разговор, когда внезапно заметила своё отражение в зеркале. Показавшись себе излишне нервозной и возбуждённой, мисс Стюарт постаралась себя как-то успокоить. Негоже, встречать гостя в таком виде, да и не к чему показывать своё состояние кому бы то ни было. Глубоко вздохнув, девушка улыбнулась своему отражению. В горле пересохло, и было просто необходимо сделать глоток воды. Оглянувшись, она увидела на столике возле окна графин со спасительной жидкостью. Стараясь двигаться неторопливо и спокойно, Френсис, преодолев расстояние до вожделенного предмета, слегка дрожащей рукой налила себе полный стакан воды и большими глотками опорожнила его. После чего, почувствовав себя несколько уверенней, она присела в кресло и стала ожидать герцога, перебирая карты и раскладывая пасьянс.

 Отправлено: 28.04.11 21:06. Заголовок: Герцог Бэкингем полу..

Герцог Бэкингем получил записку мисс Стюарт в числе прочего вороха корреспонденции. С минуту он изучал размашистые строчки девичьей эпистолы и неровный нажим чернил, который выдавал волнение автора. На тонком выразительном лице попеременно сменились скука, легкая насмешка и, наконец, живой интерес. Небрежной рукой герцог начертал ответ, выражающий неимоверный восторг от предлагаемых ему планов на вечер.

…И теперь, верный своему обещанию и почти пунктуальный, Бэкингем стучал в дверь покоев Френсис, пожертвовав дружеской игрой в карты и свиданием с одной из дам из свиты королевы, новой мимолетной интрижкой. Впрочем, как следовало из снисходительного послания Бэкингема, написанного одновременно с ответом мисс Стюарт, свидание не отменялось, а всего лишь откладывалось до более позднего часа.

 Отправлено: 28.04.11 21:40. Заголовок: Френсис вздрогнула о..

Френсис вздрогнула от резкого стука в дверь, хотя и ждала его с таким нетерпением уже час.
Девушка хотела было ответить приглашением войти, но в комнату вплыла миссис Фицрой, и с невозмутимым лицом направилась к двери. Остановится служанку заставило обращение госпожи к её пышной персоне:
- Миссис Фицрой, я открою сама, - звук голоса даже самой Френсис показался каким-то резким, холодным и нетерпящим возражений, но что-то объяснять, не было времени. Постаравшись улыбнуться, девушка более ласково добавила:
- Пожалуйста, ступайте к себе.
Служанка вскинула брови и гордо прошествовала в комнату для прислуги.
Френсис даже улыбнулась обидам миссис Фицрой – воистину, это была непозволительная роскошь для прислуги. Но этой женщине, мисс Стюарт была готова простить многое.
Улыбка не сошла с уст королевской фрейлины и в ту минуту, когда она собственноручно открыла дверь гостю. Перед ней, как и ожидалось, стоял герцог Бэкингем. Пора было играть привычную роль наивной дурочки:
- Ну, наконец-то! – всплеснув руками, несколько наигранно воскликнула девушка.
- Проходите-проходите, пожиратель дамских сердец! - на этих словах Френсис склонилась в угодливой позе вышколенного дворецкого. Через несколько секунд, выпрямившись и едва сдерживая смех, она добавила:
- Любите же вы заставлять дам умирать от нетерпения в ожидании вашего визита. Ах, милорд Бэкингем, я так рада вас видеть.
Фразу мисс Стюарт договаривала, уже бодро шагая к софе. Усаживаясь на мягкие подушки, девушка жестом пригласила гостя последовать её примеру.

 Отправлено: 02.05.11 14:23. Заголовок: - О, если бы я тольк..

- О, если бы я только мог предположить, что меня поджидают с таким нетерпением, я бы непременно пришел раньше назначенного часа, мисс Стюарт, - рассмеялся Бэкингем и, наклонившись, потрепал подбородок девушки, не удержавшись от покровительственно-фамильярного жеста. Коли хорошенькой фрейлине вздумалось изображать горничную, он подыграет.

Расположившись на софе рядом с Френсис, герцог возложил обе ладони на украшенный лентами набалдашник изящной трости и вопросительно взглянул на мисс Стюарт. В уголках подвижного рта еще дрожала насмешка, но серые глаза смотрели внимательно-настороженно. Герцог равно был готов и к шутливой, и к серьезной беседе.

- Вы так скучали по моим карточным замкам, мисс?- лениво поинтересовался милорд Бэкингем. - Я, право, польщен. Вы первая дама, оценившая мой талант зодчего.

 Отправлено: 05.05.11 21:15. Заголовок: - Ах, милорд! Вы зас..

- Ах, милорд! Вы заставляете меня краснеть, - продолжала кокетничать мисс Стюарт, даже не подозревая, что щеки её и впрямь окрасил румянец смущения.
- Ну, разумеется, я скучала! Мне нравится ваше общество и карточные замки, которые вы для меня вояете. Они хотя и хрупки, но все же более осязаемы, чем воздушные.
Френсис засмеялась тихим грудным смехом, подумав о некоторых ещё недавних посулах её венценосного кавалера. В карих глазах шалуньи заплясали искорки озорства. К тому же, не смотря на молодость, девушка уже успела освоить первые уроки соблазнения: хочешь заинтересовать мужчину - говори о нём и его умениях с искренним восторгом. И поэтому, мисс Стюарт, решив вести сегодня свою игру осторожно, пыталась расположить герцога Бэкингема к непринуждённой дружеской беседе.

 Отправлено: 09.05.11 14:30. Заголовок: Бэкингем был достато..

Бэкингем был достаточно опытен, чтобы не попасться на эту уловку - хитрость столь безыскусную, что заставляла заподозрить за нею насмешку или ловушку более изощренную. Однако герцог был достаточно мужчиной, чтобы лесть благовонием согрела его самолюбие.

Он по-отечески похлопал кокетку по руке. Как ни хороша была мисс Стюарт, царедворец предпочитал соблазнить ее ум, нежели овладеть телом, по древнему закону оставив невинность и право первой ночи сюзерену, а взамен заполучить в качестве марионетки красавицу, способную влиять на самого Карла. Со своевольной кузиной этот номер ни за что не прошел бы, но с простодушной Френсис герцог вполне мог надеяться на успех. Доказательством тому служило сегодняшнее приглашение. Красотка Френсис явно находилась в затруднении и жаждала руководства собою, сама трогательно протягивая ниточки будущему кукловоду.

- Румянец вам к лицу, и потому не могу пообещать, что не стану смущать вас более, мисс Стюарт, - усмехнулся Бэкингем. - Мои руки в полном вашем распоряжении, прекрасная мисс, как и любая помощь, какая вам понадобится.
И он пристально взглянул на мисс Стюарт, пригасив острый блеск серых глаз лениво опущенными веками.

 Отправлено: 12.05.11 21:48. Заголовок: "Помощь - это им..

"Помощь - это именно то, что нужно, милорд! Но чуть позже..." - подумала девушка. Взяв в руки колоду карт и чуть приподняв её над столом, мисс Стюарт медленно рассыпала её. Сейчас эти картинки казались ей придворными, судьбами которых монарх играл как картами. И она сама была всего лишь очередной "дамой" в этой постоянной игре, в которой лица менялись с головокружительной быстротой. И не каждой девице доводилось стать козырной картой, да и век её был недолог - ровно такой, пока перед глазами короля не появится другая... Мысли скорее вызывали горькую усмешку, но это сейчас было непозволительной роскошью. Поэтому уста Френсис улыбались, когда она посмотрела на гостя:
- Так не медлите и воздвигните в мою честь самое прекрасное творение вашего гения, милорд! - девушка подвинула карты герцогу, поддразнивая его словами: - Что до вашего решения смущать меня, то прошу, пощадите. Неужто вам мало тех красавиц, которых вы уже успели покорить при дворе? Наверняка, далеко ни одна из них сейчас проливает слёзы отчаянья в ожидании вас. Хотя эта ситуация, признаться, не может не вызывать у меня удовольствия и даже льстит мне.
Мисс Стюарт засмеялась. Роль забавляла её. Она сама сейчас казалась себе глупой своенравной и самодовольной девчонкой.

 Отправлено: 16.05.11 20:58. Заголовок: Откинув пышные по мо..

Откинув пышные по моде кружевные манжеты, герцог взял первые четыре карты и с осторожностью соединил их под углом друг к другу. Возведение замка из карточной колоды было, по мнению Бэкингема, сродни тонкому искусству плетения интриг. И то, и то требует недюжинного терпения и готовности в любой миг все начать сызнова.

- Желаете сегодня получить очаровательное палаццо в итальянском стиле или предпочтете грозный и неприступный замок? - поинтересовался он. - Что бы это ни было, вы ведь не откажетесь стать мне подмастерьем, как обычно, мисс Стюарт? Я обнаружил, что с вами мне удается достигать наиболее впечатляющих результатов.

Отпустив этот намек, Бэкингем протянул ладонь за новыми кусочками раскрашенного картона.

 Отправлено: 19.05.11 22:16. Заголовок: Френсис не заставила..

Френсис не заставила себя ждать и, взяв в руки сразу две карты, приставила их к уже выстроенным герцогам.
- Разумеется, замок, милорд! Вы его уже пообещали мне накануне, - мисс Стюарт чуть было не хмыкнула, подумав, что некто мог подарить ей реальный, но увы...
Словно почувствовав, что хозяйка вспомнила его дарителя, маленький спаниэль, звонко тявкнул и выпрыгнув из своей корзины прибежал к ногам фрейлины. Махая приветственно хвостом, пёсик стал на задние лапы, упираясь передним в ногу хозяйки, словно просился на руки. Будто бы понимая его язык, девушка наклонилась и, подняв, уложила спаниэля к себе на колени. Поглаживая шёрстку собаки, Френсис на кроткий миг задумалась, вспоминая короля, его улыбки, речи, глаза, поцелуи...

 Отправлено: 23.05.11 20:41. Заголовок: - Замок? - вздернул ..

- Замок? - вздернул левую бровь герцог, ловко пристроив с двух сторон еще по паре карт. - Со всеми фортификациями, осадным рвом, подъемным мостом и дюжиной дальнобойных мортир? Против кого же вы хотите держать столь суровую оборону, дорогая и воинственная мисс Стюарт? - полюбопытствовал Бэкингем, лукаво усмехаясь. - В строительстве инженеру следует доверяться, как священнику в церкви.

 Отправлено: 23.05.11 22:15. Заголовок: Мисс Стюарт взяла в ..

Мисс Стюарт взяла в руки сразу три карты и с самым сосредоточенным видом примерялась как их разместить возле сестер. Одна карта явно мешала, и девушка хотела было придержать ее зубами, чтобы разместить как следует две остальные, но вовремя спохватилась - жест мог показаться гостю плебейским. Покрутив карту, Френсис зажала ее наконец между безымянным пальцем и мезинцем и принялась пристраивать две другие. Когда карты заняли свои места, с ловкостью карточного шулера юная девушка, пожанглировав пальцами карту, наконец, водрузила ее на поставленные перед этим. Сосредоточенно занимаясь строительством, мисс Стюарт обдумывала про себя слова Бэкингема минуту другую, прежде чем с легкой иронией ответить:
- Красивой девушке всегда есть от кого обороняться, милорд.
"Герцогу вздумалось поиграть в исповедника! Хм... Забавно было бы увидеть его в сутане и читающего проповедь о греховности телесных услад," - подумала про себя шалунья и не сдержала улыбки.

 Отправлено: 24.05.11 20:31. Заголовок: - Красота - как то о..

- Красота - как то оружие, что ржавеет, если его долго держать без дела в ножнах, мисс Стюарт, - галантно возразил милорд Бэкингем. - Но этот упрек вряд ли можно адресовать вам, поскольку мне приходилось слышать о жертвах, не устоявших против ваших чар. Так что оружие ваше - не оборонительное, а наступательное.

Быть может, герцог терял время, исподволь подготавливая почву намеками, ведь, несмотря на красоту, фрейлина королевы не снискала себе при дворе репутацию умницы, однако идти напролом стало бы еще более грубейшей ошибкой.

 Отправлено: 25.05.11 20:46. Заголовок: - Не вижу в этом нич..

- Не вижу в этом ничего дурного! Меня порой это даже забавляет, - ответила весело Френсис, пристроив ещё одну карту к сооружению, которое в скором времени должно было назваться замком. Пёсик, лежавший на коленях девушки, сладко зевнул и, положив голову на одну из лапок, прикрыл второй глаза, оставаясь, казалось, абсолютно равнодушным к играм людей. Смотреть на это божье создание было одним удовольствием, поэтому на мгновение отвлёкшаяся от строительства Френсис улыбнулась от умиления и едва удержалась, чтобы не потрепать кудрявый загривок. Полюбовавшись пёсиком всего какую-то минуту, девушка вновь обратила своё внимание на карты и соратника по строительству:
- Скажите, милорд, а как вы относитесь к астрологии? Считаете ли вы это пустым занятием?

 Отправлено: 01.06.11 18:13. Заголовок: Карта замерла на мгн..

Карта замерла на мгновение в длинных узловатых пальцах Бэкингема, а затем аккуратно встала на уготованное ей место.

- Это праздное любопытство или нечто большее, мисс Стюарт? - ответил вопросом на вопрос герцог. - Берегитесь, астрология надменная ученая дама, которая не терпит фамильярности.

 Отправлено: 06.06.11 21:19. Заголовок: Задумчиво почесав пё..

Задумчиво почесав пёсика за ухом, мисс Стюарт покосилась на герцога и несколько дерзновенно ответила шутливым тоном:
- Ах, можно подумать, что если я подразню эту даму недоверием, она в отместку переменит звёзды и отправит меня на заклание. Вы ведь спасёте меня от такой горькой участи?
Необходимо было прощупать почву. Насколько милорд Бэкингем готов говорить на эту тему серьёзно. Ведь, если окажется, что он не верит в эти "глупости", то, пожалуй, и ей следовало бы забыть о предсказаниях астролога. А забыть очень хотелось, как самый страшный сон. Не хотелось самой себе казаться куклой, которой хотят поиграть из прихоти, замечая только её красоту, а потом, наигравшись, ломают или выбрасывают за ненадобностью, потянувшись за новой, более яркой. Чувствовать, что тебя используют, пожалуй, одно из самых неприятных осознаний, ведь в основе такого пользования лежит ненужность.

 Отправлено: 19.06.11 14:42. Заголовок: - Увы, я не вожу нас..

- Увы, я не вожу настолько близкого знакомства с небесными светилами, - со вздохом - сдержанным, чтобы не разрушить с таким усердием возводимый домик - ответствовал Бэкингэм. - Однако у меня есть личный астролог, который выступает моим защитником перед недружелюбными созвездиями и всегда знает, как должно поступить, чтобы перехитрить Фортуну.

Простодушие, с которым это было сказано, вряд ли могло обмануть даже Фрэнсис, однако герцог выбрал подобный тон больше по привычке.

- Мне казалось, раньше вам было достаточно советов, полученных от добрых друзей, - червонная дама, в профиль несколько напоминающая саму мисс Стюарт, заняла в домике свое место в качестве перекрытия.

 Отправлено: 23.06.11 22:06. Заголовок: Разворошив на столе ..

Разворошив на столе карты, Френсис, поискав, выбрала из колоды три карты: пикового короля, валета той же масти и короля бубен. С загадочной улыбкой на лице, имитируя полную поглощённость занятием, мисс Стюарт поверх червонной дамы поставила все три карты. Намёк был почти прямым и дерзким. Но собственная выдумка так порадовала саму проказницу, что сейчас она, улыбающаяся, всем своим видом скорее напоминала чертёнка, чем ангела.
- Ах, милорд, но мне ведь как любой женщине простительны некоторые слабости. К тому же при дворе нынче очень модно обращаться за помощью к звёздам, - кокетливо ответила девушка Бэкингему, тем не менее не говоря прямо, что она уже обратилась к мэтру астрологу.

 Отправлено: 25.06.11 00:04. Заголовок: Вертя в пальцах даму..

Вертя в пальцах даму треф, милорд Бэкингэм несколько мгновений любовался архитектурным подвигом мисс Стюарт - она уже достигла известных высот в строительстве карточных замков, и нисколько не нарушила его гармонии. Возможно, она так же ловко сумеет выдерживать равновесие между тремя джентльменами, на которых так ненавязчиво намекнула? Это могло вызывать всеобщее восхищение неожиданными талантами Фрэнсис, но герцог предпочитал прославиться сам, предоставив Прекрасную Стюарт в распоряжение монарха.

- Главная трудность заключается в том, - дама заняла свое место, увеличив ажурную башню еще на этаж, - чтобы выбрать знающего проводника. Умелого толкователя. Беспристрастного и опытного. Увы, дамы с прискорбной легкостью оказываются в ловушке у бесчестных шарлатанов.

 Отправлено: 25.06.11 20:50. Заголовок: Поставленная поверх ..

Поставленная поверх королей дама треф уж больно напоминала Барбару Кастлмейн, что направило мысли Френсис в интересное русло. Итак, если думать, что герцог понял её намёк, то из его ответа следовало, будто за многим происходящим стоит любовница короля. Или... Он хочет сказать, что ей не одолеть такую опытную соперницу. Последняя мысль больно кольнула девушку. Уязвлённое женское самолюбие заставило мисс Стюарт внутренне преисполниться холодной решимости, и она ответила, более заинтересованная действиями Бэкингема, чем его словами:
- Так где же взять такого умельца, милорд? Не можете же вы допустить, чтобы я оказалась в ловушке обмана!
Тон девушки был на грани сарказма и серьёзной озабоченности. Говоря это, Френсис выбрала в колоде джокера и уложила его на поставленную ранее злополучную трефовую соперницу.

 Отправлено: 26.06.11 22:08. Заголовок: - Ни в коем случае! ..

- Ни в коем случае! - торжественно заверил ее герцог, слегка откидываясь назад, чтобы решить, стоит ли увенчать башню шалашиком из туза червей и туза пик. - Даже если бы я не был вашим искренним доброжелателем, мисс Стюарт, мой долг мужчины, моя обязанность дворянина - предостеречь и защитить даму.

Говоря о ловушке, девушка так охотно и доверчиво шла прямо в тенета, расставленные Бэкингэмом, что он непременно заподозрил бы подвох, если бы речь шла о более искушенной особе.

- Возможно, вы знаете - время от времени я прибегаю к услугам доктора Хейдона. Это достойный человек, - решив все-таки не рисковать, герцог отложил карты и наконец прямо взглянул на свою собеседницу.