Отправлено: 09.05.11 17:58. Заголовок: "По совести скажи: кого ты любишь?.."

 Отправлено: 14.05.11 09:32. Заголовок: Казалось бы, такой з..

Казалось бы, такой значительной персоне, какой был герцог Йоркский, должно быть до чрезвычайности трудно затеряться даже в самой густой толпе. Тем не менее, мистеру Черчиллу пришлось изрядно побегать по всему Уайтхоллу, чтобы разыскать своего патрона.

Уповая, чтобы на поиски хватило часа, отпущенного герцогиней Арабелле, он метался по дворцовым коридорам и переходам. Будто нарочно сговорившись, все, кого он спрашивал о принце, непременно отвечали, что его высочество совсем недавно был здесь, но только что удалился. В итоге, Джону все-таки повезло - отправившись по указанию одного из лакеев в сторону теннисного корта, он, наконец, заметил там Йорка.

 Отправлено: 14.05.11 11:41. Заголовок: Давно известно, что ..

Давно известно, что телесные упражнения способствуют не только доброму здравию, но и поднятию духа. Несколько удачных подач - и настроение герцога, подпорченное бессовестной жадностью членов парламента, которые не торопились раскошеливаться на нужды королевского флота, изрядно улучшилось. С ракеткой в руках, Джеймс увлеченно перебегал по своей половине поля, заставляя потрудиться и сэра Лоуренса Гайда, часто составлявшего ему компанию.

- Ларри, не так высоко, ты перебьешь балки балкона! - раскрасневшийся Йорк резким движением отвел за ухо длинную прядь, перед тем как шурин был готов осуществить очередную подачу.

Однако рука младшего Гайда, сжимавшего ракетку с той же уверенностью, с какой его отец держался за печати канцлера, опустилась, когда на кромке поля замаячили кудри пажа.

- Милорд... - Лоуренс взглядом перевел внимание герцога на мальчика.

- Что случилось, мастер Черчилл? - выпрямившись и уперев кулаки в бока, Джеймс обратился к пажу.

 Отправлено: 15.05.11 12:53. Заголовок: Присутствие брата ле..

Присутствие брата леди Анны никак не облегчало мастеру Черчиллу и без того нелегкую задачу. Появление пажа прервало увлекательную игру, в которой пока что вел Йорк - на его месте любой был бы крайне недоброжелательно настроен по отношению к вестнику, разве что тот принес бы очень, очень хорошие новости.

- Ваше высочество, - Джон церемонно поклонился, - простите, но это очень срочно.

По дороге сюда он уже успел придумать с дюжину возможных объяснений, однако вид сэра Лоуренса заставил мальчика напрочь позабыть все возвышенные словеса в лучших театральных традициях.

- Одна известная вам особа ожидает вас, чтобы передать известный вам предмет, - выпалил он, стараясь одновременно держать в поле зрения и принца, и молодого Гайда, однако его придворный опыт еще не позволял проделывать подобный фокус в совершенстве, и оттого взгляд получился бегающим.

 Отправлено: 20.05.11 21:08. Заголовок: Более неудачного объ..

Более неудачного объяснения паж выдумать не мог. Таковым его делало присутствие Лоуренса, который, ввиду мужской солидарности, и не стал бы сообщать сестре о разного рода особах, ожидающих свидания с герцогом, но его молчаливое неодобрение было бы тем обиднее, что зять канцлера еще не успел его толком заслужить.

- Вы слишком мудрено выражаетесь, мастер Черчилл, - сурово молвил принц, срывая досаду на новоиспеченном Гермесе. - Понятия не имею, кто меня может ждать и отправляет столь бестолкового порученца.

Вместе с тем, Джеймс всучил ракетку лакею и принялся обтираться предусмотрительно заготовленным тем полотенцем. Надеясь, что младший Гайд не имеет возможности видеть его лицо, Йорк достаточно красноречиво взглянул на бедолагу Черчилла, чтобы тому стало ясно: в некоторым случаях, следует поменьше говорить и побольше молчать.

 Отправлено: 23.05.11 18:05. Заголовок: Начало вышло не слиш..

Начало вышло не слишком обнадеживающим, однако братский долг и чувство самосохранения требовали продолжать. Конечно, если бы Арабелла отдала своему посланцу платок - или что бы там ни подразумевалось на самом деле под этим словом - было бы куда проще убедить герцога проследовать в часовню, не рискуя сболтнуть лишнего в присутствии сэра Лоуренса.

Краем уха мистер Черчилл слышал что-то о диких скифах, которые передали царю Дарию длинное и высокомерное послание, использовав для этого птицу, мышь, лягушку и стрелы вместо бумаги, пера и чернил. Суть этого странного письма Джон не припомнил бы даже ради спасения собственной жизни, но сам способ был бы очень подходящим для нынешнего случая.

- Эта особа должна передать вам вещь, которую вы оставляли ей на хранение, до своего отъезда. Меньше чем через полчаса она удалится из Лондона в провинцию и, возможно, больше никогда не возвратится ко двору, - переминаясь с ноги на ногу, пояснил паж.

 Отправлено: 30.05.11 21:30. Заголовок: Желание отвесить мал..

Желание отвесить мальчишке хороший подзатыльник возрастало от слова к слову, свидетельством чему был стремительно меняющийся цвет лица Йорка, из розоватого, как то бывает у светловолосых людей после долгой прогулки или иного труда, требующего подвижности тела, превратившегося в почти багровый.

- Если вы немедленно не оставите этот зал, вы удалитесь в к дьяволу на рога и, клянусь, никогда оттуда не вернетесь! - гнев принца выдавал с головой если не его грехи, но тайное намерение согрешить, в каковом он лишь единожды признавался себе. Тот вечер, когда заплаканная малышка Арабелла выбегала из покоев герцогини Йоркской, платок, переданный ей в утешение, и множество двусмысленностей, сказанных вполне искренне, всплыли в памяти королевского брата со всей живостью.

Люди вспыльчивые недолго сердятся, вот и Джеймс, выказавший свое недовольство пажу, вскоре остыл, чело его просветлело, а на лице возникло некое подобие благодушной ухмылки.

- Я пошутил, мастер Черчилл. Но и вы, будьте добры, впредь изъясняйтесь понятнее. Ступайте, сэр, я сейчас приду.

 Отправлено: 11.06.11 13:09. Заголовок: Его Высочество недву..

Его Высочество недвусмысленно и четко положил конец любым поползновениям мистера Черчилла поведать об известной особе еще что-либо, однако несказанным оставалось самое главное. Йорк обещал прийти, однако не имел ни малейшего понятия о том, куда должен лежать его путь. Этикет и здравый смысл требовали от пажа немедленно убраться, однако его важная миссия все еще не была закончена, а потому, приподнявшись на цыпочки, Джон быстро шепнул герцогу на ухо:

- В часовне!

После этого, преисполнившись сознания выполненного долга, он сколь смиренно, столь и церемонно поклонился своему патрону, а после потихоньку попятился, намереваясь скрыться от возможного гнева принца на галерее.

 Отправлено: 11.06.11 18:44. Заголовок: Меж тем сестра предп..

Меж тем сестра предприимчивого юноши изнывала от нетерпения в дворцовой часовенке, гадая, как справился с поручением резвый братец. Она знала, что не имеет права ожидать многого от Его Высочества, но тем не менее сердилась за вынужденное промедление. Ах, час это совсем немного!

У мисс Черчилл не было модной новинки, часиков луковкой, привешенных к пояску рядом с веером и зеркальцем, чтобы узнать, сколько минут этого часа бесполезно истекли, и в светловолосую головку начали закрадываться мысли об уместности такого подарка со стороны Джеймса Йоркского. На цепочку к часам было бы неплохо привесить безделушку в виде лошадиной головы или подковы, осыпанной мелкими каменьями.
Как можно видеть, упреки и гнев патронессы сделали свое дело, и теперь опальная фрейлина чем дальше, тем больше уверялась, что стала предметом воздыхания принца крови.

Мисс Черчилл нетерпеливо захлопнула Библию, которую листала, не вдумываясь и не вчитываясь в смысл напечатанных букв, мелькавших перед ее глазами - грех, достойный всяческого порицания - и поднялась со скамьи. Если поначалу Арабелла мысленно клялась трижды расцеловать Джонни по возвращении, с чем бы он ни пришел, то теперь хотела трижды оттаскать негодного пажа за уши. Как ей казалось, за то время, что отсутствовал Черчилл-младший, он успел бы объехать весь Лондон верхом.

 Отправлено: 13.06.11 09:48. Заголовок: Позволив себе минутн..

Позволив себе минутную передышку, Джон поспешил обратно в часовню, желая не только успокоить сестру, но и исчезнуть оттуда прежде, чем Йорк почтит мистрис Черчилл своим присутствием. Поведение герцога заставило юного джентльмена полагать, что речь пойдет все-таки не о войне или политике, а потому присутствие третьего лица будет нежелательным. Проще говоря, его высочество, и без того раздраженный бестактностью пажа, мог прийти в ярость, а худшего исхода нельзя было и представить.

Двор короля Карла не отличался благочестием - этот прискорбный факт превращал часовню в удобное место встреч с глазу на глаз. Арабелла была совершенно одна, и выглядела так трогательно, что, пожалуй, самое жестокое сердце не могло бы не смягчиться. Если, конечно, оно не принадлежало даме моложе тридцати - леди, переступившие этот рубеж, относились Джоном к старушкам, далеким от мирской суеты.

- Он обещал прийти, Белла, - радостно возвестил он, усаживаясь рядом с сестрой, потом спохватился, что говорит слишком громко и старательно закашлялся, потом уже продолжив куда тише. - Я нашел его высочество на корте, он был немного зол, что я помешал играть, но сказал, что скоро будет.

 Отправлено: 13.06.11 16:23. Заголовок: - О! - проговорила м..

- О! - проговорила мисс Черчилл и прикусила нижнюю губу. Раздраженный герцог Йоркский мог оказаться совсем не тем любезным и обходительным кавалером, что утешал несчастную фрейлину. Но он все же согласился прийти...
Арабелла затрепетала, ощущая себя не то наездницей, которой предстоит усидеть на строптивом жеребце, не то кобылкой, которой надо привезти всадника к нужному ей, а не ему месту назначения.

- Это ты его разозлил, Джонни? - спросила Арабелла с кротким упреком. На самом деле фрейлине хотелось хорошенько стукнуть Джона, но она была девушкой разумной и понимала, что брат вряд ли намеренно навредил ей. К тому же тумаки не исправят дела.

Белые зубки вновь непроизвольно сжали тонкую кожицу губ, а затем, припомнив советы старших дам, Арабелла стала покусывать губы намеренно, дабы придать им больше яркости и пухлости. Как кающаяся грешница, мисс Черчилл сегодня утром обошлась без помады, и теперь жестоко сожалела об этом.
Поднеся к лицу маленькой круглое зеркальце, прятавшееся в складках юбки, Арабелла оценила результат и несколько раз ущипнула себя за щеки, потому что все равно показалась себе чудовищно бледной.

 Отправлено: 16.06.11 09:57. Заголовок: Признаться в том, чт..

Признаться в том, что раздражение герцога вызвала именно неловкость пажа, значило для Джона значительно уменьшить свои шансы на ответную помощь сестры, если той все-таки удастся остаться в Уайтхолле.

- Что ты, Белла. Не я, а младший Гайд, - поскольку мисс Черчилл на игре не присутствовала и вряд ли станет обсуждать ее с Йорком, юноша счел, что сэр Лоуренс чудесно подойдет для роли козла отпущения. - Недаром на проповедях говорят, что игры и забавы порождают гнев и всяческие преступления. Я бы тоже злился после такой подачи.

С некоторой опаской мистер Черчилл обернулся на входную дверь, нисколько не желая, чтобы слова его были услышаны самим принцем.

- Мне, наверное, пора уйти, чтобы вы могли поговорить наедине.

Сэр Уинстон, пожалуй, не одобрил бы такой деликатности сына, оставляющего незамужнюю сестрицу с посторонним мужчиной, но оправданием Джону могло послужить само место встречи, не предполагающее чего-либо предосудительного.

 Отправлено: 16.06.11 18:18. Заголовок: - Ах, Га-а-айд, - с ..

- Ах, Га-а-айд, - с притворным сочувствием протянула Арабелла. - Как это верно, что у умнейших родителей рождаются глупейшие дети.

Едва промолвив эту непозволительную дерзость, мисс Черчилл в прямом и переносном смысле прикусила язычок. Понятным образом язвительная стрела красноречия Арабеллы метила не в несчастного сэра Лоуренса, а куда выше. Так высоко, что Арабелла даже испугалась и покосилась по сторонам, не слышал ли кто, и нервно расправила складки платья.

- Однако у сэра Лоуренса полно других замечательных достоинств, - поспешно добавила она, - так что не вздумай пересказывать мои слова, а еще лучше - забудь, что я только что сказала. А теперь ступай, Джонни, тебе и правда пора идти.

 Отправлено: 18.06.11 01:55. Заголовок: Пожалуй, в любое дру..

Пожалуй, в любое другое время Джон не преминул бы обидеться на то, что сестра помыкает им, как мальчишкой, тогда как он только что выполнил поручение, для ребенка непосильное. Тем не менее, сейчас лучше всего было смирить гордыню и спешно откланяться, чтобы окончательно не испортить дела еще одним проявлением неловкости.

- Ты можешь рассчитывать на меня, Белла. Если понадоблюсь, пошли за мной, и я тут же прибегу.

Не дожидаясь ответа сестры - разумеется, она так и поступит, кто же еще придет ей на помощь! - мистер Черчилл решительно покинул часовню, и лишь за ее пределами подумал о том, что так и не поведал Арабелле о собственных затруднениях. Что же, время пока терпело, да и неизвестно, чем закончится ее беседа с Йорком...

 Отправлено: 20.06.11 09:06. Заголовок: Поблагодарив младшег..

Поблагодарив младшего Черчилла с пылкостью, которой заслуживала его самоотверженность, любящая сестра горячо расцеловала его в пухлые щеки, как малыша, хотя ее кожу при этом защекотал пробивающийся первый пух над губой.

После ухода Джона ожидание Арабеллы стало и спокойнее, и еще более нетерпеливее. Спокойствие фрейлины питали заверения братца, что герцог обещался быть, нетерпение ее имело тот же источник. Минуты отведенного ей часа стремительно текли.

Однако зная, что в любой момент может предстать перед очами Его Высочества, мисс Черчилл не позволяла более себе жестов или выражения нетерпения. Будто актриса, подготавливающая мизансцену, Арабелла раскрыла молитвенник и углубилась в его чтение.

 Отправлено: 22.06.11 21:34. Заголовок: К счастью для облика..

К счастью для облика кавалера, игра продолжалась недолго, а потому принц быстро привел себя в порядок и зашагал в часовню. Каблуки нетерпеливо чеканили по черно-белой плитке Уайтхолла, местами потрескавшейся и исцарапанной, но продолжавшей, ввиду постоянного безденежья Короны, вымащивать пути, по которым шествовали великие мира сего, начиная с кардинала Уолси и Генриха Восьмого и заканчивая Карлом Первым и его палачами.

Несмотря на столь насущные вопросы, заставлявшие болеть не только головы его брата и тестя, но и его собственную, раздражаться от прижимистости парламента и невозможности осуществить планы, столь же великие по замыслу, сколь и по стоимости затрат, герцог Йоркский думал не о военных кораблях, снастях из московитской пеньки и мощных пушках, а о собственном платке и той, кому он был одолжен. Малышка Арабелла могла передать кусок батиста со своим юрким братцем, но предпочла что-то лично сказать его владельцу. Джеймс не сомневался, что услышанное будет весьма любопытным, и потому предвкушал если не многообещающее свидание, то, по меньшей мере, занимательную беседу...

- Добрый день, миледи, - принц опустился на скамью рядом с девушкой, впрочем, на изрядном расстоянии от нее, дабы не форсировать события и не показаться навязчивым той, кого его законная половина безжалостно изгоняла из райского сада под названием придворная жизнь.

 Отправлено: 23.06.11 08:48. Заголовок: - Вы пришли... - как..

- Вы пришли... - как ни старалась, мисс Черчилл не сумела погасить вспыхнувший надеждой и радостью взор, поэтому потупила глазки, теребя в пальцах новенький молитвенник. Что свидетельствовало, увы, о том, как нечасто придворные преклоняли колени в часовне Уайтхолла. - Я не смела надеяться... но помня вашу доброту, все же послала за вами Джона. Надеюсь, вы не сочли это вопиющей дерзостью с моей стороны, Ваше Высочество? - Арабелла взглянула на принца открыто и немного кокетливо.

 Отправлено: 10.07.11 21:10. Заголовок: - Я сетую лишь на то..

- Я сетую лишь на то, что вы не сделали это раньше, миледи, - само добродушие, принц ласково смотрел на девушку, гадая, какая просьба воспоследует за формальными словами извинений, которые обитатели Уайтхолла, равно как иных дворцов мира, усваивали в первую очередь.

Окинув взором фигурку Арабеллы, пройдясь взглядом по ее точеной шейке, груди, вздымающейся в тщательно скрываемом волнении, отметив про себя изящность тонких запястий и пальчиков, теребивших молитвенник, Джеймс, словно довольный кот, сытый, но не лишенный инстинктов прирожденного охотника, принялся выжидать, безо всякого смущения перед юным возрастом мисс Черчилл, собственной супругой и святостью места, в котором они ныне пребывали, надеясь на то, что подозрительность герцогини Йоркской приписывала преступности натуры несчастной фрейлины.

 Отправлено: 16.07.11 22:52. Заголовок: - Я не смела злоупот..

- Я не смела злоупотреблять вашим дружеским расположением, Ваше Высочество, - у Арабеллы даже дух захватило от собственной смелости, но чувствовала она себя словно верхом на норовистой кобылке, готовящейся перемахнуть через изгородь - осаживать уже поздно, остается только подбодрить и взлететь, иначе рискуешь вылететь из седла и сломать шею.

- Мы... ведь друзья, сэр? - с плутовской улыбкой проговорила фрейлина. - Наша фамилия всегда верно служила Стюартам и может претендовать на такую привилегию. Но оставим, иначе вы подумаете, что я неприлично расхвасталась, поскольку все заслуги принадлежат моему отцу, а с моей стороны существует лишь бесконечная преданность и желание служить вам, увы, оцененная весьма превратно, - глубокий вздох всколыхнул кружева на декольте, однако уныние и печаль в голосе Арабеллы были непритворны.

- Мадам приказала мне покинуть двор, и в данную минуту, быть может, истекают последние мгновения того часа, что Ее Высочество дала мне для сбора вещей... Ваши старания убедить супругу оказались безрезультатны, - во взоре девушки читалась бесхитростная убежденность, что подобные старания были предприняты принцем со всем усердием, достойным рыцаря.

 Отправлено: 22.08.11 12:26. Заголовок: Конечно же, подобные..

Конечно же, подобные старания были бы слишком опасны, если не для физической целостности герцога Йоркского, то для его душевного спокойствия. Впрочем, робкие попытки узнать о переменах в штате ее светлости супруг ревнивицы счел достаточным свидетельством собственных усилий, за гранью которых простиралась бездна семейных скандалов, а предаваться им принц не желал, благо, с него хватило сцен с матушкой и, в свое время, с царственным братом и тестем.

- Я сожалею, миледи, - вздохнул Джеймс. Он уверенно протянул руку и, прихватив девушку за запястье, сумел расцепить ее пальцы, державшие молитвенник, после чего склонился, касаясь губами девичьей кожи. Поцелуй этот никак нельзя было назвать почтительным - для этого он был слишком долгим. - Но вы никуда не уедете. Даю слово.

Нет-нет, теперь он никуда не отпустит эту красавицу. Без сомнений, ему предстояло пережить не слишком волнительные минуты, когда Анна изольет на него весь свой гнев, припоминая былые прегрешения и прозорливо перечисляя грядущие, однако вероятная благодарность Арабеллы стоила подобного испытания.

- И я уверен, вы, по примеру ваших славных предков, еще послужите мне, - на сей раз поцелуй сопровождал взгляд, столь недвусмысленный, что, коли в душе мисс Черчилл еще бродили сомнения относительно способов выразить свою признательность, они должны были рассеяться навсегда.

 Отправлено: 28.08.11 17:58. Заголовок: Жест, слова и в особ..

Жест, слова и в особенности взор принца подсказали бы самой наивной дурехе, на какую службу намекает Его Высочество, а мисс Черчилл не была ни наивной, ни глупой.

Арабелла глубоко вздохнула, сверху вниз глядя на макушку Джеймса, где завитком начинали расти русые, с проблеском рыжины локоны, чуть влажные от недавних упражнений с ракеткой.

«А яблочки-то с одной яблони!» и «Бедная герцогиня, бедная мисс Гайд...» - вот, вкратце, таковы были мысли Арабеллы в эту минуту, впрочем, далекие от какого-либо раскаяния. Преданность патронессе была с легкостью забыта бывшей фрейлиной, едва у нее было отобрано это звание. Ее Высочеству на собственном опыте предстояло усвоить горькую науку, что напрасно обвинить мужчину означает подать ему идею. Арабелла сочла бы низостью намеренно из мести подстраивать пакость, но чтобы предотвратить то, чего опасалась Анна Гайд, она теперь и пальцем не пошевельнет.

- Вы так добры, - повторила Арабелла, невольно сжимая ладонь принца. Мысль, что ее вот-вот могут застигнуть в компрометирующей ситуации, была пугающей и восхитительной. - Но что же мне делать сейчас? - жалобно спросила она, мягко высвобождая плененные пальцы. - Положение мое двусмысленно и пагубно до чрезвычайности.

Как уже было сказано, мисс Черчилл была неглупа, и если не расчетливость кокетки, то девическая стыдливость велели ей повременить с ответной пылкостью.

 Отправлено: 10.09.11 14:00. Заголовок: - Если ее светлость ..

- Если ее светлость против вашего присутствия, то вряд ли ее величество откажется принять под свою защиту особу столь выдающейся фамилии и ничуть не меньших добродетелей.

Уговаривать Екатерину дать мисс Черчилл место в своем штате герцог не собирался, памятуя о том, что вопросы подобного толка до недавнего времени решались в спальне леди Палмер. Он надеялся, что Карл не откажет собственному брату в помощи, тем более что речь шла об адюльтере, священной теме для внуков Генриха Великого.

- Я немедленно поговорю с королем, а вы приготовьтесь занять новые покои. Постараюсь, чтобы они были много лучше ваших нынешних.

"И я буду вас регулярно навещать в их стенах", - мысленно добавил Йорк, поглаживая руку девушки.

 Отправлено: 18.09.11 20:13. Заголовок: - Ах! - взор мисс Че..

- Ах! - взор мисс Черчилл заблестел уже не слезами, а восхищением. - Если бы король оказался так великодушен, а королева столь милостива... Я бы на деле постаралась доказать Их Величествам свою преданность. О добродетелях же судить не мне, - потупленные глазки Арабеллы и невинное выражение лица были сама скромность, однако руки она более не отнимала, позволяя принцу взять небольшой аванс, приятный и ничем не обременительный для пресловутой девической добродетели.

- Одно меня тревожит, - лицо девушки вновь омрачилось, - как бы до королевы не дошли клеветнические слухи, уже лишившие меня расположения вашей супруги.

«Особенно если эти слухи ваша супруга самолично передаст Екатерине Браганца», - не без язвительности мысленно продолжила Арабелла, вслух же произнесено было совсем иное.

- Поэтому призываю и молю вас о величайшей осторожности. Если фрейлина герцогини Йоркской обязана обладать безупречной репутацией, то фрейлина Ее Величества должна обладать ею вдвойне.

 Отправлено: 19.09.11 20:48. Заголовок: Его величество неодн..

Его величество неоднократно удостаивался сравнения с котом, обладая тягучим взглядом этого хищника, не говоря о его повадках и склонности к многочисленным любовным приключениям. Его высочеству до сих пор не доводилось слышать подобных метафор в собственный адрес, однако в эти минуты выражение его лица более всего наводило на мысли такого рода.

- Я приложу все усилия, чтобы домыслы герцогини так и остались в стенах ее покоев, - промурлыкал Джеймс, мысленно высвобождавший юное гибкое тело мисс Черчилл из вороха одежд. - А что до вашей репутации... я позабочусь о том, чтобы никто и никогда не вздумал предъявить вам хоть какие-нибудь претензии на сей счет.

Конечно же, принц верил в то, что говорил. Претензии... Если в бой вступала тяжелая артиллерия в виде матушки или недовольного участью дочери лорда-канцлера, это было серьезным препятствием на пути к безмятежному наслаждению. Однако первая находилась во Франции и давно старалась не вмешиваться в жизнь своих слишком самостоятельных сыновей, а второй, по мнению Йорка, должен был довольствоваться положением родственника королевской фамилии и не обращать внимания на досадные обстоятельства, вроде неверности зятя. Все прочее - досужие сплетни придворных или же памфлеты острых на язык писак, продававших свои гаденькие вирши по шиллингу за листок, - не были достойны внимания будущего суверена.

- Доверьтесь мне, Арабелла, - ласково молвил герцог, впервые называя девушку по имени. - Целиком и полностью.

 Отправлено: 20.09.11 21:44. Заголовок: - Разве я уже не сде..

- Разве я уже не сделала этого, сэр? - бесхитростно отозвалась Арабелла, сама с ясностью понимая, что так оно и есть. Теперь герцогиня Йоркская могла отринуть любые сомнения в том, какие отношения связывали неугодную фрейлину и ее мужа, если не по факту, то по намерению.

Мисс Черчилл не тешила себя мыслью, что ее добродетели удастся устоять, когда на стороне Его Высочества окажутся не только высокое положение и тщеславие самой Арабеллы, но и долг благодарности.
Другими словами, выбирая между скромной честностью и блестящим придворным соблазном, мисс Черчилл, увы, колебалась лишь в той мере, чтобы впоследствии не заслужить прозвища легкой дичи, загнанной братом короля в кратком перерыве между двумя сражениями. О нет, свои карты следовало сдать как можно осторожней, чтобы оберечь и честь, и сердце.

 Отправлено: 25.09.11 20:00. Заголовок: Неприятная обязаннос..

Неприятная обязанность сообщить мисс Черчилл о том, что ее вещи уже погружены в экипаж, выпала на долю Фрэнсис Дженнингс. Нельзя сказать, чтобы они с Арабеллой были близкими подругами, однако все-таки привыкаешь к человеку, вместе с которым столько времени проводишь бок-о-бок, не говоря уже о том, что неизвестно, как завтра сойдутся звезды над головой леди Йорк и не последует ли в небытие за стенами Уайтхолла любая другая фрейлина. Причин изгнания мисс Черчилл Фрэнсис не понимала - ровно до того времени, как сейчас увидела ее наедине с герцогом. Первое, что приходило в голову любому придворному, застающему леди за беседой с джентльменом - это мысль о любовной интрижке, и легко можно было домыслить, отчего герцогиня так разгневалась...

Этикет не позволял мисс Дженнингс прервать беседу принца и его дамы, поэтому она остановилась поодаль, рассчитав расстояние так, чтобы ее присутствие было поскорее замечено.

 Отправлено: 29.09.11 00:25. Заголовок: Уловка удалась. Не у..

Уловка удалась. Не успел принц выдать очередную порцию по-военному бесхитростных комплиментов в адрес собственной пассии, как в поле его зрения попалась еще одна фрейлина. В отличие от Арабеллы, улавливать ее в свои сети он не намеревался, по меньшей мере, в обозримом будущем, но с сестрой шустрого пажа ее роднило служение герцогине Йоркской.

- Мисс Дженнингс? - Джеймс вскинул бровь, что означало одновременно удивление и недовольство от прерывания уединенной беседы. - Что вам угодно?

 Отправлено: 29.09.11 21:24. Заголовок: - Прошу прощения, чт..

- Прошу прощения, что помешала вашему высочеству, - со всей учтивостью отозвалась Фрэнсис, - но ее высочество отправила меня разыскать мисс Черчилл и проводить ее до кареты.

Мисс Дженнингс не удержалась все-таки от того, чтобы бросить любопытный взгляд в сторону Арабеллы - в конце концов, когда она за ужином станет рассказывать остальным фрейлинам свежую сплетню, публика будет жаждать подробностей. Обычно девушек интересовало не только то, кто, кому, что и каким тоном сказал, но и такие мелочи, как цвет платья главной героини скандала.

 Отправлено: 05.10.11 21:26. Заголовок: - До кареты? Передай..

- До кареты? Передайте слугам, чтобы вещи мисс Черчилл отнесли на половину ее величества, в покои фрейлин.

Несомненно, всего через несколько минут бывшие товарки Арабеллы станут вовсю судачить о ее новом назначении и тех обстоятельствах, что способствовали ее повышению. Еще менее туманным видением делалась сцена, которую герцогиня Йоркская устроит супругу, который в эти минуты не только наслаждался почетным званием спасителя юных дев и будущего амурного друга одной из них, но и подбирал выражения, в которых он попытается оправдать свой поступок. Стоило отбросить все сомнения в бесполезности данного занятия, но Рубикон был перейден, грядущая награда была волнующе близка, а предстоящая война давала надежду на то, что вспышки супружеского гнева случатся вдали от места пребывания Джеймса.

- Что же вы стоите, мисс Дженнингс, поторопитесь. Приказы его величества не обсуждаются.

 Отправлено: 06.10.11 18:35. Заголовок: Его высочество выска..

Его высочество высказался ясно и недвусмысленно - у Фрэнсис больше не было причин задерживаться. Девушка склонилась перед Йорком в реверансе и потихоньку попятилась к выходу, соображая, как бы половчее избежать той печальной участи, какая от века уготована всем гонцам, приносящим дурные вести. Если герцогиня и не сможет повелеть немедленно отрубить голову своей фрейлине, то вполне способна надолго испортить ей жизнь мелочными придирками.

Несмотря на эти опасения, мистрис Дженнингс все же была чрезвычайно довольна тем, что именно на ее долю выпало прямо поучаствовать в занятном любовном приключении. Одно дело узнавать новости из третьих рук, другое - доставлять их в гостиные самой. Фрэнсис все больше нравилось чувствовать себя важной и широко осведомленной особой.

 Отправлено: 06.10.11 21:47. Заголовок: Ни проволочек, ни об..

Ни проволочек, ни обещаний похлопотать, ни отговорок набраться терпения и подождать - ничего из всех этих изощренных придворных способов отказа не было произнесено. В широко раскрытых глазах мисс Черчилл читалось немое восхищение решительностью Его Высочества. Выражение, столь лестное для мужского самолюбия, что его обязана взять на вооружение любая девица наряду с пудрой, румянами, щипцами для завивки и прочими атрибутами красоты.

- Правда? - звонко воскликнула Арабелла. Казалось, еще мгновение - и фрейлина захлопает в восторге в ладоши, как дитя. Мисс Дженнингс не была более удостоена и взгляда, а что касается герцогини Йоркской, к которой наверняка ринулась эта сплетница, то пусть теперь та бесится и бранится, сколько угодно. Мисс Черчилл улыбнулась краешком губ.

 Отправлено: 07.10.11 18:28. Заголовок: - Совершенно верно, ..

- Совершенно верно, миледи, - принц был само благодушие, не считая плотоядного взгляда, которым он в бессчетный раз окинул Арабеллу. - Если, разумеется, у вас не найдется возражений против подобной перемены.

А если найдется, думал Джеймс, он окажется распоследним болваном, над которым не станет потешаться разве что последний пропойца в истэндских доках.

- Прошу вас любезно простить меня, моя дорогая, - сфамильярничал он на правах победителя, в данном случае, девичей стыдливости, - но я вынужден вас оставить. Не без сожаления, даю слово! Однако следует поставить в известность ее величество, что отныне в ее окружении появится само очарование и воплощенная красота.

Поцеловав руки мисс Черчилл, герцог, сжигаемый приятным томлением, поднялся, чтобы через несколько мгновений покинуть часовню. Все же посещение божьего дома всегда доставляло ему немало приятных минут.

Эпизод завершен